В британском зоопарке после многолетних усилий вывели самую древнюю на Земле рептилию туатару. Эти пресмыкающиеся появились четверть миллиарда лет назад - еще до динозавров! Этот вид рептилий очень редкий: туатара осталась только на территории Новой Зеландии и в нескольких мировых зоопарках. Британские зоологи надеются повторить свой успех и найти способ разведения этих рептилий, чтобы спасти уникальный вид…
Что за зверь такой - туатара? Можно сказать, что туатара или гаттерия - Sphenodon punctatus - это крупная трехглазая ящерица, пресмыкающееся из отряда клювоголовых.
У этого животного зеленовато-серая чешуйчатая кожа, короткие сильные лапы с когтями, гребень на спине, состоящий из плоских треугольных чешуй как у агам и игуан, и длинный хвост. Однако гаттерия вовсе не ящерица. Сходство гаттерии с ящерицами чисто внешнее, а по внутреннему строению (в первую очередь – строению черепа) туатара стоит совершенно особняком среди всех современных пресмыкающихся. Особенности ее строения настолько необычны, что для нее учредили особый отряд в классе пресмыкающихся – Rhynchocephalia, что означает «клювоголовые»…
Гаттерия – уникальна. Ученые называют ее «живым ископаемым», последним представителем некогда распространенной группы рептилий, обитавших в Азии, Африке, Северной Америке и даже в Европе. Но все другие клювоголовые вымерли еще в раннем юрском периоде, а гаттерия ухитрилась просуществовать более 200 млн лет. Но живет она ныне исключительно на безлюдных и диких островах Новой Зеландии…
Удивительно, сколь мало изменилось за этот огромный промежуток времени ее строение, в то время как ящерицы и змеи достигли такого разнообразия.
Очень интересная особенность гаттерии – наличие теменного (или третьего) глаза, расположенного между двумя настоящими глазами. Функция его до сих пор не выяснена. Этот глаз имеет хрусталик и сетчатку с нервными окончаниями, но, как показали эксперименты, видеть гаттерия этим глазом не может. Зато он чутко реагирует на освещенность и тепло, что помогает животному регулировать температуру тела, дозируя время пребывания на солнце и в тени. У детеныша туатары, только что вылупившегося из яйца, теменной глаз виден совершенно отчетливо – как голое пятнышко, но со временем «третий глаз» зарастает чешуей, и у взрослых туатар его уже не разглядеть…
Общая численность ныне живущих гаттерий составляет около 100 000 особей. Правительство Новой Зеландии давно осознало ценность удивительной рептилии для науки, и на островах, на которых сохранились популяции гаттерии, уже около 100 лет существует строгий заповедный режим. Прежде всего с этих островов вывезли всех до единой свиней, кошек и собак, уничтожили грызунов. Все эти животные наносили туатарам большой ущерб, поедая их яйца и молодь. Из позвоночных животных на островах остались лишь рептилии и многочисленные морские птицы, устраивающие здесь свои колонии. Посещать заповедные острова можно только по специальному разрешению и для нарушителей установлена строгая ответственность. Кроме того, туатар пытаются разводить в зоопарках.
Так что эти древнейшие обитатели Земли могут спокойно коротать свои дни на уединенных островах на радость биологам, которые пытаются выяснить: как так гаттерия ухитрилась не исчезнуть в те далекие времена, когда вымерли все ее родственники?
