Биологи обвинили огненных муравьев Аргентины в поедании… кайманов. Пока ученые застукали хищных крошечных (2-4 мм) насекомых за подкарауливанием, убийством и поеданием только что вылупившихся детенышей. А там, кто его знает: может разойдутся и целых крокодилов жрать станут, нападая жалящей ордой…
Крошечные красные муравьи из рода Solenopsis, проживающие на территории Аргентины, - одни из самых опасных муравьев в мире, обладают сильным жалом и ядом, чье действие сходно с ожогом от пламени. Инвазивны, распространились по всему миру.
В гнездах широкомордых кайманов - Caiman latirostris - ученые воочию увидели их крайне жестокое и хищное поведение: насекомые подкарауливают вылупляющихся кайманов и пожирают новорождённых ещё до того, как те успевают увидеть свет и ощутить все прелести жизни. В ходе эволюции муравьи даже выработали особую стратегию, позволяющую им насладиться жестоким пиршеством. Сначала они кусают-жалят мать-кайманиху, вследствие чего она покидает гнездо и прекращает защищать своих детенышей. А потом малюсенькие коварные членистоногие терпеливо выжидают, когда начнет вылупляться молодь. Только-только детеныш народится и, попискивая, начнет ломать скорлупу, они проникают внутрь яйца через образовавшиеся трещины, и лакомятся нежным мяском новорожденных крокодильчиков…
Муравьи стремятся занять как можно больше гнезд рептилий - заселяют более половины. А чего ж еще лучшего и желать: условия внутри жилищ кайманов более чем благоприятны для размножения и проживания муравьев рода Solenopsis: материалы, из которых крокодилы создают свои гнезда, внутри сохраняют влажные и теплые условия, и всегда можно пропитаться крокодильим потомством.
Ущерб, наносимый муравьями популяции кайманов крайне велик. По расчетам ученых, около 26% детенышей широкомордых кайманов погибают вследствие нападения огненных муравьев. Об этом сообщает Journal of Herpetology, а коротко об исследовании рассказано в New Scientist.
«Детёныши земноводных оказываются абсолютно беззащитными перед армией хищных маленьких монстров. Как правило, на каждого детеныша каймана приходится около 100 тысяч огненных муравьев. Подвергшись нападению, новорожденный долгое время трясется, пытаясь сбросить с себя насекомых, но в результате все равно оказывается съеденным», - рассказывает ведущий автор исследования Карлос Игнасио Пинья из Лаборатории прикладной зоологии в Санта-Фе, Аргентина.
Однако, несмотря на открывшиеся масштабы поедания кайманов муравьями, никакой катастрофы в этом ученые не усматривают - огненные муравьи не способствуют сокращению численности кайманов. А все дело в том, что и те, и другие всю историю живут вместе и эволюционируют одновременно. К тому же, ученые обнаружили, что на муравьев охотятся хищные мухи-горбатки и сдерживают рост популяций этих жестоких насекомых.
Но биологи предупреждают: вторжение огненных муравьев на другие территории может быть очень опасным - природный баланс популяций хищников и жертв соблюдается лишь в естественной среде обитания всей субэкосистемы. Так, например, сейчас огненные муравьи рассеялись уже почти по всем южным штатам США и атакуют змей, ящериц, птиц и, даже, оленят. А мухи-горбатки здесь не водятся, и беззащитные перед крохотным агрессором животные могут начать резко сокращаться в числе…
