Черноногий хорек относится к отряду хорьков семейства куньих. Хорошо нам знакомый, одомашненный черный хорек внешне очень похож на черноногого хорька. Но нет очевидных свидетельств того, что домашний хорек произошел от этого американского хорька.
Черноногий хорек является одним из наиболее уязвимых видов млекопитающих в мире. В некоторых странах эти хорьки полностью истреблены. Американский хорек входит в красную книгу как исчезающий вид.
Эта популяция очень древняя. Ученые не могут с точностью сказать, как долго эти хорьки обитают в Северной Америке, но оценивают возраст популяции в 100000 лет.
Длина этого хорька от 18 до 24 дюймов, в том числе 5-6 дюймов составляет хвост. Самцы чуть больше самок. Черноногий хорек весит от 1,5 до 2,5 фунтов. Эти великолепные животные очень хорошо приспособлены к жизни в дикой природе, цвет их шубки эффективно гармонирует с окружающей средой.
Их отличительные характерные черты – это черная «маска», черные ноги и черный кончик хвоста. Их мех короткий и гладкий, желтовато-коричневого цвета, более светлый на брюшке. Имеются пятна почти белого цвета на горле, голове и мордочке.
Черноногие хорьки имеют приземистое удлиненное тело с короткими ногами, которые идеально приспособлены для рытья земли. Они также имеют довольно большие глаза и уши, а это предполагает, что их зрение и слух очень хорошие. Однако, как и у многих млекопитающих, наиболее развитым чувством является их обоняние. Это позволяет им удачно охотиться, находить добычу в норах.
Хорьки является ночными хищниками, суслики составляют основной рацион их питания. Хорек не может выжить, не имея доступа к большим колониям этих грызунов, потому что ему требуется, как хищнику, много добычи, и он живет в норах, построенных сусликами. Хорек может также питаться и другими мелкими животными, птицами, насекомыми, которые ему попадаются, но они не могут составить его полный рацион. Вытеснение хорьков с привычных мест обитания и уничтожение сусликов являются главными причинами исчезновения черноногих хорьков.
Когда-то черноногие хорьки обитали в лугах 12 северных штатов Америки, 2-х канадских провинций, и даже, возможно, некоторых частях северной Мексики. В настоящее время среда их обитания сокращена до двух процентов. Это происходит главным образом из-за захвата земли человеком. Бедные животные проигрывают в этой неравной схватке!
Таким образом, черноногие хорьки оказались на грани вымирания. В 1960 году в Америке была известна только одна колония черноногих хорьков, которая изучалась до их таинственного исчезновения в 1974 году. Это заставило ученых считать, что черноногие хорьки вымерли, или живут в таких маленьких популяциях, что со временем болезни и плохая экология уничтожат их.
Чтобы сохранить черноногих хорьков их разводят в неволе, в зоопарках, в научно-экологических центрах, а потом выпускают в естественную среду обитания.
В 1981 году в штате Вайоминг была обнаружена группа хорьков, состоящая из 130 особей. К сожалению, из-за вспышки болезни животные этой колонии начали вымирать. С целью сохранения популяции и размножения несколько особей хорьков разного пола из этой группы отловили и поселили в питомнике. Таким образом, черноногие хорьки получили шанс на выживание. К этому времени черноногие хорьки стали одними из самых редких млекопитающих на земле!
Благодаря правительственным и научным программам, усилиям специалистов, работе специализированных центров идет постепенное восстановление популяции хорьков. Ученые надеются вернуть в дикую природу 10 колоний черноногих хорьков с 30-ю взрослыми особями в каждой. Это прекрасное существо, исчезающее с лица Земли, имеет право на существование.
